« Enfant soldat ». L’expression hante l’esprit instantanément. Un mauvais songe qui a pris une douloureuse réalité au Liberia et en Sierra Leone aux alentours des années 1990. En s’appuyant sur des récits de jeunesse passée par les armes, l’auteur ivoirien Ahmadou Kourouma (1927-2003) tira le roman Allah n’est pas obligé (2000, Seuil). Le livre obtint le Prix Renaudot et le Goncourt des lycéens.

Un texte puissant qui interpella le futur producteur Sébastien Onomo lors de ses études en littérature à la Sorbonne : « Je m’étais inscrit à un cours d’anthropologie de la littérature africaine pour découvrir les grands auteurs et les grands livres. Parmi eux, Allah n’est pas obligé était un uppercut. Il y avait toutes les questions sur les enjeux géopolitiques et sur les enfants-soldats portés par la voix de Birahima. En plus, j’ai été percuté par la maîtrise de la langue d’Ahmadou Kourouma. Je n’avais jamais lu un texte de ce niveau, qui joue avec les mots et un ton satirique. Ce récit m’a suivi toutes les années d’après. »

Au point que l’adaptation en film lui trotte dans la tête dès ses premiers projets de produc tion. En 2016, Sébastien Onomo achète les droits, mais se laisse le temps de trouver la bonne équipe. « Je voulais être à la hauteur de la dimension historique et épique de ce road movie. Sur mes premiers films, ce sont plutôt les auteurs qui me proposaient des histoires. Mais là, c’était la première fois que je voulais prendre l’initiative. » Alors, le livre patiente. Pendant ce temps, le producteur participe à d’autres aventures et notamment au développement de La Sirène, film d’animation de Sepideh Farsi sur la guerre Iran – Irak (2022).

La direction artistique du film est assurée par l’animateur Zaven Najjar. Sa patte graphique et sa sensibilité touchent particulièrement Sébastien Onomo qui lui offre le livre d’Ahmadou Kourouma. « J’ai simplement dit à Zaven : « Lis-le en te projetant sur la réalisation de l’adaptation ». Après sa lecture, il m’en a parlé comme je l’avais ressenti au départ. Je lui ai donc proposé de réaliser son premier film. »

Exigence de tous les instants : être à la hauteur du livre. Sébastien Onomo développe « Il y avait une sorte d’évidence artistique. Je souhaitais une approche visuelle unique et le dessin de Zaven l’est. On le reconnaît au premier coup d’œil. Notre challenge, ça a été de maintenir notre vision de départ car, le temps passant, on peut la perdre de vue. Je pense qu’on a réussi en livrant un film authentique : on a voulu délivrer le message d’Ahmadou Kourouma avec la même percussion. »